交换理论假设求爱的人都是理性主义者，他们总是选择能给自己带来更多幸福的人为伴侣，而所有导致吸引和排斥的因素全都归入利益和价值来考虑。利益和价值可能是物质的、经济的，也可能是社会的、精神的。

根据这个理论，爱情发展大致经历4个阶段。

取样和评估。男女双方在选择愿意交往的对象时，所考虑的主要因素是与之交往的收益与成本及其相抵消后的盈余。如果收益及盈余超过自己的期望值，则对方成为自己追求的目标。

互惠。在此阶段，双方尽可能交换收益，即自己为对方提供收益，也从对方获益，同时，力求降低成本，如互赠礼物、共同讨论有兴趣的话题等，但避免进入对方的私密性领域。在交换中，双方互惠，两个人的亲密感随之增加。

承诺。双方认为从对方得到收益大于从其他异性那里得到的，因此，停止与其他异性交往，双方关系相对固定，开始一对一频繁交往。

制度化。随着亲密感的不断增加，双方都觉得离不开对方，又担心对方离开自己，希望能通过契约形式将双方关系制度化，如订婚、办理结婚手续等。契约使双方的关系具有排他性，彼此忠诚。